En iskald januardag i 2012 ble en merkelig tekst publisert på et svensk nettforum.
Teksten begynte med et uskyldig «Hello» før den spisset seg til:
«We are looking for highly intelligent individuals. To find them, we have devised a test»
I tillegg til teksten fulgte det med et bilde av noe som kunne se ut som et slags insekt med vinger — en sikade.
Teksten fortsatte:
«There is a message hidden in this image. Find it, and it will lead you on the road to finding us. We look forward to meeting the few that will make it all the way through. Good luck»
Teksten var signert med tallrekken «3301».
Datoen var 4. januar 2012.
Den merkelige teksten interesserte i utgangspunktet kun et lite antall mennesker med forkjærlighet for kodeknekking, gåter og kryptografi, og hendelsen fikk ikke noe større oppmerksomhet før det samme skjedde en gang til.
Nøyaktig ett år senere, 4. januar 2013 dukket det opp en ny tekst, og nye, merksnodige gåter.
Og så skjedde det samme igjen:
4. januar 2014…
4. januar 2015…
4. januar 2016…
Steganografi
Bildet av sikaden var en form for digital steganografi, en form for kryptering der en hemmelig kode kan skjules i bilde, lyd eller video.
Ifølge Store norske leksikon er prinsippene innen steganografi svært gamle, mens metodene som brukes har endret seg i takt med den teknologiske utviklingen.
Etter annen verdenskrig ble det utviklet teknikker for å kamuflere meldinger i såkalte mikroprikker. En slik prikk kunne for eksempel skjules som et tilfeldig punktum i en bok, og man måtte bruke mikroskop for å kunne tyde meldingen.
Med digital teknologi kan meldinger skjules i bilde-, lyd- og videofiler, på en slik måte at det er umulig å vite at det hemmelige innholdet finnes når man ser bildet/videoen.
Kun med spesiell programvare kan meldingen synliggjøres — For eksempel ved å endre fargen for hver tredje piksel med fargekode C38484.
Slik kan et bilde faktisk skjules inne i et annet bilde.
Kryptiske ledetråder
Tilbake til sikadene: En av personene som lot seg fascinere av sikade-bildet fra den mystiske avsenderen «3301» var svenske Joel Eriksson.
Ifølge avisen The Telegraph satt Joel oppe til sent på natten og prøvde å dekode hva som skjulte seg inne i bildet av sikaden.
Det første han fant var et hint om å bruke den såkalte Cæsar-koden for å decifferere teksten. Cæsar-koden er en enkel, nesten barnslig måte å kode en tekst på — man bytter rett og slett hver bokstav med den neste bokstaven i alfabetet, slik at ordet «fugl» blir til «gvhm».
Det viste seg å være et blindspor, men Joel og hans likesinnede ga ikke opp. Stadig nye ledetråder ble lagt ut, og oppgavene ble stadig vanskeligere.
Én ting som til stadighet gikk igjen var bildet av sikaden. Til avisen The Telegraph forteller svenske Joel at han visste at sikadesvermene oppstår med ujevne mellomrom, som om de var basert på primtall, for å unngå at livssyklusene deres synkroniseres med andre arter.
De fikk ham til å forsøke seg på å bruke primtall i kodeknekkingen — og det ga resultater.
Nå ble Joel ledet inn på stadig mer mørklagte stier. En ledetråd tok ham til et obskurt dikt, kun utgitt på en 3,5 tommers diskett en gang på nittitallet, og som atpåtil var programmert til å slette seg selv etter ha blitt lest én gang.
En annen ledetråd tok for seg et gammelt bokmanuskript som inneholdt «The Lady of The Fountain», et middelalderdikt om kong Arthur.
Så kom en ny beskjed:
«Ring oss»
Meldingen var akkompagnert av et telefonnummer med siffrene 214-390-9608 — en fasttelefon i Texas.
Fikk GPS-koordinater
På dette tidspunktet hadde kodeknekkingen blitt så spennende at Joel hadde tatt seg fri fra jobben for å sitte hjemme og nerde døgnet rundt.
Nå nærmet han seg målet.
Joel ringte nummeret … og kom rett til telefonsvareren.
På svareren hørte han lyden av en robot-stemme som ba ham om å lete etter primtall i det originale bildet av sikaden. Og ved å multiplisere primtallene fant kodeknekkerne frem til et nytt primtall — og en nettside: 845145127.com.
Der ventet en digital klokke med nedtelling mot en dato et par dager frem i tid …
Fem dager etter at den første ledetråden ble lagt ut skulle nedtellingen ende. Og det første som viste seg på skjermen da alle sifrene stod i null, var 14 GPS-koordinater plassert over hele verden.
Paris, Seattle, Seoul, Arizona, Hawaii, Sydney og flere andre steder.
På dette tidspunktet hadde interessen for sikade-mysteriet vokst voldsomt på steder som 4dchan og Reddit.
Joel satt hjemme i leiligheten i Sverige og fulgte med mens kodeknekkere i andre land rapporterte tilbake om hva de hadde funnet på de forskjellige GPS-koordinatene.
Nå gikk det opp for de nysgjerrige kodeknekkerne at sikade-mysteriet ikke var noe satt i gang av en enkeltperson.
Kunne det være en kløktig sammensatt markedskampanje? Mulig, men sannsynligvis var det sterkere krefter i sving.
Man begynte å se konturene av en større, global organisasjon.
Men hvem?
CIA? MI5?
Tidligere er det ifølge The Telegraphs kilder godt kjent at flere etterretningsorganisasjoner har rekruttert på lignende måter.
Både det amerikanske flyvåpenets Air Force Cyber Command og britiske GCHQ har hatt åpne kodeknekker-konkurranser for å finne frem til «egnede» personer.
Var det CIA? Eller MI5?
Ingen vet, men sporet ledet til slutt inn til en godt skjult side på det som kalles the Dark Web — den delen av internett som ikke indekseres av vanlige søkemotorer — og som stort sett beskjeftiger seg med skumle ting.
Etter at et visst antall kodeknekkere hadde logget seg inn ble siden stengt med følgende beskjed:
«We want the best, not the followers».
Joel forteller til The Telegraph at han forsov seg og dette gjorde at han ikke var blant dem som rakk å logge seg inn.
«Hadde jeg hatt et annet søvnmønster tror jeg at jeg hadde vært bant de første».
Ifølge Wikipedias artikkel om Cicada 3301 ble noen av de som rakk å logge seg inn bedt om å gjennomgå avanserte personlighetstester før de angivelig ble tatt opp i «organisasjonen», men lite av dette er dokumentert.
Det nærmeste en løsning på mysteriet du kommer i denne omgang er kanskje dette intervjuet som den amerikanske radiokanalen NPR/WNYC gjorde med én av personene som var med å knekke Cicada-koden i 2013.
Eller så kan du vente til 4 januar 2017 …
- Vil du selv nøste opp tråder, og løse digitale mysterier? Hos Noroff kan du ta en bachelor-grad i digital etterforskning!
Kilder: Telegraph /// Fast Company /// Wikipedia
